Rosalind Franklin en Almería: pruebas clave para el rover de Marte

El rover ExoMars Rosalind Franklin se prepara para su histórico viaje hacia Marte con una serie de pruebas intensivas realizadas en el desierto de Tabernas, ubicado en Almería. Durante las últimas semanas, un prototipo denominado Charlie ha sometido a validación todos los sistemas que el verdadero explorador espacial utilizará cuando alcance la superficie marciana en 2028. Esta campaña de pruebas representa un hito crucial en la historia de la exploración europea del planeta rojo.

La conexión histórica entre Almería y Marte

En 1852, el mineralista alemán August Breithaupt describió un nuevo mineral hallado en el Barranco del Jaroso, en la sierra almeriense de Almagrera, al que denominó jarosita. Más de 150 años después, en 2004, el rover Opportunity de la NASA detectó este mismo mineral en una roca marciana bautizada como «El Capitán». Este descubrimiento demuestra que la jarosita Marte se forma únicamente en condiciones acuosas, confirmando que el planeta rojo albergó agua en tiempos remotos.

La presencia de jarosita en ambas ubicaciones, separadas por 200 millones de kilómetros, no es coincidencia. Esta conexión geológica ha convertido al desierto de Tabernas en el escenario perfecto para perfeccionar los procedimientos del rover ExoMars Rosalind Franklin. Los investigadores de la Agencia Espacial Europea (ESA) y entidades asociadas aprovechan esta similitud mineralógica y geomorfológica para ejecutar simulaciones de máxima fidelidad.

Un campo de operaciones diseñado para Marte

El desierto de Tabernas no solo comparte la presencia de jarosita con Marte. Su composición geológica general replica fielmente las características del planeta rojo. Además de jarosita, el terreno almeriense exhibe arcillas y capas de yeso, que es sulfato de calcio hidratado, también asociadas a procesos acuosos antiguos. Igualmente, el desierto muestra grietas de desecación, esas fracturas características que emergen cuando el suelo se hidrata y se deshidrata repetidamente, un fenómeno también observable en Marte.

Las rocas estratificadas del desierto, donde capas geológicas se superponen en sucesión temporal, replican otra característica fundamental del planeta rojo. Según Benoit Pouffary, ingeniero jefe de la Dirección de Exploración de la ESA, «podría ser el mejor lugar del mundo para simular lo que el rover estará enfrentando cuando llegue». Esta evaluación no es exagerada: la confluencia de características geológicas, topográficas y climáticas hace del sitio un análogo marciano de incomparable validez científica.

Operaciones remotas: el protocolo del futuro

Lo más relevante de las pruebas realizadas con Charlie, el prototipo del rover ExoMars, no es únicamente verificar componentes mecánicos o eléctricos. Lo fundamental es validar el protocolo de operación remota que será esencial cuando Rosalind Franklin esté efectivamente en Marte. El rover será controlado desde el Centro de Control de Operaciones del Rover (ROCC) de la ESA, situado en Turín, Italia.

Vincent Schaeffer, portavoz de Airbus Defence and Space y director de las pruebas en Tabernas, explicó el funcionamiento del sistema: «Cada día, al finalizar la jornada, transmitimos toda la información al centro de control. Los especialistas analizan las imágenes mediante diversos filtros geológicos, utilizando cámaras de altísima resolución y espectrómetros avanzados». Con esa información acumulada, los científicos en Turín diseñan el plan de actuación para el siguiente día marciano.

Charlie ejecuta autónomamente los planes recibidos, pero bajo supervisión directa de los ingenieros presentes en Almería. Estos proporcionan retroalimentación continua a sus colegas italianos. Schaeffer destacó el éxito del sistema: «Después de 9 días de simulación, los planes que nos envían son perfectos. Los recibimos, los implementamos, presionamos play y todo funciona correctamente». Este refinamiento del protocolo es exactamente lo que se requiere para garantizar el éxito cuando la comunicación con Marte implique retrasos de 20 minutos o más.

Especificaciones técnicas del rover de ExoMars

Charlie no es idéntico a Rosalind Franklin, aunque comparte sus características operacionales fundamentales. El verdadero rover ExoMars posee un sistema de navegación con ruedas independientes que le permite desplazarse a una velocidad de apenas 1 centímetro por segundo, lo que facilita la precisión en terrenos accidentados. Charlie replica exactamente este comportamiento locomotor.

La misión del rover incluye una perforación que excavará hasta 2 metros bajo la superficie marciana, extrayendo muestras cilíndricas denominadas testigos. Estas muestras ingresan en un sistema de machacado que las reduce a polvo, y posteriormente acceden al laboratorio analítico interno del rover. Allí operan tres instrumentos especializados: Micromega, un espectrómetro de imagen visible e infrarrojo diseñado para detectar materia orgánica e identificar composición mineral; RLS, el instrumento español que funciona como espectrómetro Raman láser para análisis mineralógico; y Moma, una combinación de cromatografía de gases con espectrómetro de masas optimizado para detectar biomarcadores y biofirmas.

Aunque Charlie no ejecuta perforaciones en Tabernas, sí integra prototipos de otros instrumentos cruciales. PanCam es un sistema de dos cámaras estéreo de gran angular más una de altísima resolución para investigación geológica. CLUPI es una cámara especializada en análisis submilimétrico de rocas cercanas. WISDOM es un georadar que detecta capas de sedimento subterráneo, esencial para identificar objetivos de perforación prometedores sin riesgos innecesarios.

Colaboración internacional y complementariedad de misiones

ExoMars se fundamenta en aprendizajes acumulados de misiones anteriores. Actualmente operan dos rovers estadounidenses en Marte: Perseverance y Curiosity. Posiblemente también continúe funcionando el rover chino Zhurong. Rovers inactivos como Opportunity han generado datos fundamentales indicando que Marte albergó agua superficial y potencialmente vida primitiva.

Suzanne Schwenzer, geóloga y científica interdisciplinar de ExoMars de la Open University británica, subraya un problema clave: «Curiosity posee un instrumento que detecta moléculas orgánicas, pero desconocemos su origen. Las moléculas orgánicas existen en todo el sistema solar sin relación con vida». La solución propuesta por ExoMars es excavación profunda. Marte presenta atmósfera extraordinariamente tenue, permitiendo que radiaciones cósmicas intensas arrasenel material superficial. Perseverance excavó solo centímetros; Rosalind Franklin penetrará 2 metros, donde la radiación no ha destruido posibles marcadores biológicos antiguos.

Schwenzer enfatiza la necesidad colaborativa: «Todas las misiones en Marte son complementarias. Cada rover aporta sus herramientas particulares, agregando conocimiento integral». ExoMars integra esfuerzos de la ESA, Airbus, universidades alemanas, instituciones francesas suizas y británicas, además de apoyo reciente de la NASA después de la desvinculación de ROSCOSMOS derivada de circunstancias geopolíticas.

Expectativas y perspectivas futuras de Rosalind Franklin

Recientemente, Curiosity alcanzó 5.000 soles (días marcianos), aproximándose al récord de Opportunity con 5.111 soles. Sin embargo, Schwenzer advierte que Rosalind Franklin enfrenta desafíos diferentes: «No dispone de fuente de energía radioactiva como Curiosity, sino paneles solares, por lo que los veranos marcianos siempre representan riesgo significativo».

La misión nominal contempla 90 soles de operación. Completar este objetivo ya constituiría un éxito extraordinario. Todo período operacional adicional sería beneficio inesperado. Las pruebas intensivas realizadas en el desierto de Tabernas aumentan considerablemente la probabilidad de que Rosalind Franklin no solo alcance sus metas científicas, sino que supere expectativas iniciales.

ExoMars ha demostrado resiliencia sobrellevando retrasos causados por pandemia mundial y ruptura de asociaciones estratégicas. De esas adversidades ha emergido una misión reforzada con apoyo ampliado. En 2028, cuando Rosalind Franklin se despliegue sobre la superficie marciana, llevará consigo años de perfeccionamiento en los desiertos de Almería, validando en Tabernas lo que revolucionará nuestro entendimiento de Marte y la posibilidad de vida extraterrestre.